작년 말 현대제철이 미국 루이지애나 일관제철소 건립 여부를 검토할 때 내부에선 격론이 벌어졌다. “미국 진출이 필요한 건 인정한다. 하지만 고로가 아니라 전기로만 지을 수 있는데, 어떻게 고품질 자동차용 강판을 만드느냐”는 반론에 부딪혀서다. 철광석이 아니라 고철(스크랩)을 원료로 쓰는 전기로에선 구리 불순물을 완벽하게 제거하기 힘든 탓에 표면이 거칠고 강도가 약한 강판만 나온다. 고로 방식으로 지으면 품질 문제를 해결할 수 있지만, 탄소를 대거 내뿜는다는 이유로 미국 정부는 고로 건립을 허용하지 않는다.

고민 끝에 내놓은 현대제철의 해법은 이랬다. 전기로 방식으로 짓되 철광석에서 산소를 제거한 철 원료를 전기로에 투입하는 직접환원철(DRI)을 사용하기로 한 것. 여기에 DRI 기술에 강점이 있는 포스코와 함께 연구개발(R&D)에 나서면 해답을 더 빨리 찾을 수 있다고 본 것이다.
‘재계 3위 현대자동차그룹과 5위 포스코그룹 동맹’의 대상은 철강과 배터리 등 자동차 소재 분야다. 핵심은 현대차그룹이 준비하고 있는 미국 루이지애나 제철소 투자금(58억달러)의 일부를 포스코가 대는 것이다. 현대차그룹은 2029년 상업 생산을 목표로 루이지애나에 연 270만t(쇳물 기준) 규모 제철소를 건립하기로 했다. 포스코는 여기에 최소 1조원 이상 투입해 일부 생산라인을 확보할 것으로 알려졌다.

현대차그룹은 포스코를 파트너로 확보해 8조원이 넘게 드는 투자 부담을 상당폭 덜게 됐다. 포스코는 미국과 멕시코에 세운 차량용 강판 가공공장에 활용할 열연·냉연제품을 쉽게 확보할 수 있게 된다. 포스코는 미국에서 제너럴모터스(GM)와 포드, 현대차 등을 고객사로 보유하고 있다. 루이지애나에는 포스코와 현대제철의 주요 고객인 GM 공장이 있다. 현대차그룹 조지아·앨라배마 공장과도 멀지 않다. 포스코가 북미 시장에 쇳물을 생산하는 시설을 보유하는 건 이번이 처음이다.

각 회사의 장점을 활용한 친환경 제철소 건설 작업도 함께 진행한다. 포스코는 자동차 강판 분야에서 세계 1위를 다투는 기술력을 갖췄고, 현대제철은 1994년부터 세계 최대 단일 전기로 제철소를 운영해온 전기로 분야 강자다.